Ein Protokollstapel bezeichnet einen Stapel, der aus mehreren anderen Protokollen besteht. Diese untereinander angeordneten Protokolle erfüllen nur ihre Aufgaben in Verbindung mit dem nächst näher liegendem Protokoll.

Werden z.B. Datenpakete über das Netzwerk transportiert, werden von jedem einzelnen Netzwerkprotokoll nur die Daten verarbeitet, die für das jeweilige Protokoll gekennzeichnet sind.

Kommt so ein Datenpaket bei dem dafür bestimmten Protokoll an, werden die Steuerinformationen entfernt und weiter verarbeitet. Alle anderen Datenpakete werden an das nächste Protokoll weiter geleitet.

Im Gegensatz zum OSI-Schichtenmodell mit 7 Schichten, besteht das TCP/IP-Schichtenmodell nur aus 4 aufeinander aufbauende Schichten, die für das Internet entscheidend ist.